La Grande Retraite

Date 1914

Lieu Marne

Issue Retraite des forces Alliée

Belligérants

France Empire allemand

Royaume-Uni

La Grande Retraite ou Retraite de la Marne est le nom donné à la lente retraite, menée par les forces Alliées jusqu'à la Marne, sur le Front Ouest au début de la Première Guerre mondiale, suite à leur défaite contre les troupes de l'Empire allemand lors de la bataille de Mons le 23 août 1914. Les Alliés étaient poursuivis de près par les Allemands, qui appliquaient le plan Schlieffen.

Le Cateau

Les Alliés se retirèrent de Mons, passèrent Maubeuge (qui tomba le 7 septembre après le siège de la ville), et arrivèrent au Cateau.

Le 25 août, le commandant du, II^e Corps britannique, le général Horace Smith-Dorrien ordonna à ses hommes de s'arrêter et de combattre. Les Alliés établirent des positions défensives autour de la ville et se préparèrent à une attaque inévitable. Dans la matinée du 26 août, les Allemands lancèrent un assaut massif sur les positions britanniques, qui ne tardèrent pas à chanceler. Les lignes Alliés ne purent être conservées que grâce à l'arrivée de la cavalerie française.

La mort sur le champ de bataille

Sur les 40 000 Alliés ayant combattu au Cateau, 7 812 furent tués, capturés ou blessés. De nombreuses unités britanniques disparurent complètement ce jour là. Environ 2 600 hommes furent fait prisonniers, bien qu'un rapport officiel allemand parle de 12 000 prisonniers ce jour-là. Les Alliés perdirent également 38 pièces d'artillerie. Dans la nuit, les Alliés se retirèrent à Saint-Quentin.

Guise

Avec cette retraite tout le long de la ligne de front, le commandant-en-chef des armées françaises, Joseph Joffre, essaya de contenir l'avance allemande en contre-attaquant. Ce qui ne fut possible que grâce à la V^e Armée du général Lanrezac à la bataille de Guise.

Le 29 août, la V^e Armée française s'embusque sur la rive sud-est de l'Oise devant Guise avec la totalité de ses hommes. La II^e armée allemande avec sa direction de marche vers le sud-ouest devait alors défiler devant lui sur une route parallèle à l'Oise. Cependant, Bülow était déjà au courant de la contre-attaque, grâce aux ordres retrouvés sur un officier capturé, et il eut le temps de préparer ses défenses. Sur l'aile gauche française, l'attaque du 18^e Corps eut pour résultat de lourdes pertes pour un succès limité. Côté droit, les 10^e et 3^e Corps furent rejoints par le commandant du 1^er Corps, Franchet d'Espérey sur la profondeur du dispositif de von Bülow vers Saint-Quentin. L'avancée sur le côté droit fut plus réussie et obligea le général allemand à réorienter son dispositif vers le sud-est pour contre-attaquer Lanrezac le lendemain. Le jour suivant, les Français avaient décroché durant la nuit et quitté les rives de l'Oise. L'effort de von Bülow tomba dans le vide, Guise fut pris mais ses troupes avaient perdu une journée. Sa poursuite de la V^e armée changea définitivement sa route vers le sud-est. Les Français continuèrent à se retirer vers le Marne, les Allemands les suivant à distance.

Les troupes britanniques en retraite

La Marne

Les Alliés arrivèrent finalement sur la Marne où ils prirent position pour défendre Paris. Ce qui donna lieu à la première bataille de la Marne, qui eut lieu du 5 au 10 septembre 1914. Cette bataille allait être un tournant majeur de la Première Guerre mondiale en privant les Allemands d'une victoire rapide.

Le Field Marshal Sir John French, commandant du Corps expéditionnaire britannique, commença à établir des plans pour une éventuelle retraite totale vers les ports de la Manche suivie par une évacuation immédiate des forces britanniques. Le gouverneur militaire de Paris, le général Gallieni, fut ordonné de préparer la défense de la ville. Il voulut organiser les armées françaises et britanniques pour contrer l'avancée allemande. Aussi, après avoir consulté Lord Kitchener, Gallieni reçut le commandement du Corps expéditionnaire britannique, et ordonna au maréchal French de ne pas se retirer davantage.

Le plan de Gallieni était simple: toutes les unités Alliées allaient contre-attaquer les Allemands sur la Marne, espérant mettre un terme à leur avance. Au fur à mesure des combats, les unités de réserve Alliées seraient envoyées pour remplacer les pertes et attaquer les rangs allemands. À midi, le 5 septembre, la bataille commença lorsque la VI^e Armée française, commandée par le général Maunoury, frappa le flanc de la, I^re Armée allemande du général Alexander von Kluck.

Les Britanniques n'allaient pas rejoindre la bataille avant le 9 septembre, lorsque von Kluck commit une grave erreur stratégique. Alors que la VI^e Armée française se retirait vers la Marne ce jour-là, von Kluck ordonna à ses forces de la poursuivre et de l'anéantir. Ce faisant, il ouvrit un espace de 50 km entre les I^re et II^e Armées allemandes sur son flanc droit, ce qui fut rapidement découvert par l'aviation d'observation alliée. Voyant une telle opportunité, la V^e Armée française ainsi que trois corps d'infanterie et deux divisions de cavalerie du Corps expéditionnaire britannique, s'y engouffrèrent rapidement et attaquèrent les flancs des deux armées avec toutes leurs forces.

Le chef d'état-major allemand Helmut von Moltke fit une dépression en apprenant les dangers auxquels devaient faire face ses armées. Ses subordonnés prirent le commandement des I^re et II^e Armées allemandes et leur ordonnèrent de se retirer jusqu'à l'Aisne afin de se regrouper. On raconte que Von Moltke serait allé voir le Kaiser et lui aurait dit: « Votre Majesté, nous avons perdu la guerre. »

Le nombre total de victimes britanniques, entre le 6 et le 10 septembre s'éleva à 1 701 tués, blessés ou disparus.

La retraite allemande, menée entre le 9 et le 13 septembre signifièrent l'abandon du plan Schlieffen. Suite à cette bataille, chaque camp creusa des tranchées dans lesquelles il allait s'enterrer pour les quatre ans de combats à venir. La défaite de l'Armée allemande sur la Marne fut décisive. Leur plan, de vaincre rapidement la France avant de consacrer tous leurs efforts à la Russie, n'avait mené à rien malgré les énormes moyens déployés. Certains historiens affirment qu'en effet, l'empire allemand ne pouvait plus remporter la guerre après leur défaite lors de la première bataille de la Marne en 1914.

Environ six cent taxis de la Marne, principalement des Renault AG, furent réquisitionnés par Gallieni pour transporter 6 000 soldats appartenant à des unités d'infanterie de réserve, sur le Front.

Les rôles étaient à présent inversés et c'était au tour des Alliés de poursuivre la retraite allemande. Le prochain affrontement majeur ayant eu lieu lors de la première bataille de l'Aisne.