Bataille du bois Belleau
Date 1er-26 juin 1918
Lieu Bois Belleau, près de Paris (France)
Issue victoire alliée
Belligérants
États-Unis Empire allemand
Forces en présence
Brigade de Marines
23e régiment de la 2e division
D’infanterie (États-Unis)
Pertes
6 000 hommes ?
La Bataille du bois de Belleau est une bataille de la première Guerre mondiale. Elle fut d'une grande importance psychologique, car elle marqua le premier engagement des troupes américaines de l'American Expeditionary Force, placé sous le commandement en chef du général John Pershing, ainsi que le début de la grande contre-offensive alliée de 1918.
Elle se déroula dans le bois situé au sud-ouest de Belleau (Aisne), tout près de la Marne, entre le 1er juin et le 26 juin 1918 et opposa une unité de la Second "Indianhead" Infantry division US, composée du 23rd infantry regiment et d'une brigade de Marines placée sous le commandement du général James G. Harbord, aux forces allemandes retranchées dans le secteur de Château-Thierry.
Elle détint le triste record du nombre de soldats américains tués dans une seule bataille jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.
La bataille du bois Belleau est encore considérée aujourd'hui comme le premier engagement majeur et l'événement fondateur de la réputation des Marines. Ceux-ci envoient chaque année une délégation pour le Memorial Day, ainsi que pour la célébration du 4 juillet.
Déroulement des combats
Le 27 mai 1918, suite à l'offensive ennemie sur le Chemin des Dames, les lignes françaises sont enfoncées sur une profondeur de 50 km, entre Noyon et Reims. Le 31 mai, la 2edivision américaine, forte de 26 665 hommes dont 1 063 officiers, reçoit l'ordre de constituer une ligne défensive solide dans le secteur de Château-Thierry. Reprenant aussitôt l'offensive suivant les directives du Général Foch, la VIe Armée française met la 2e DI à l'épreuve du feu.
Dans la nuit du 5 Juin, les Marines et le 23e d'infanterie américain (le 9e étant en réserve) contre attaquèrent et prirent pied dans le bois de Belleau. Le 6 juin, un bataillon du 23e DIUS perdit 27 tués et eut 225 blessés. Le 10 juin, les Marines du général James G. Harbord forcent le sud du bois de Belleau. Au bout de deux jours, ils ont réduit les points de résistance, fait 500 prisonniers, se sont emparés de 35 mitrailleuses et de leurs réserves de munitions. Soumis pendant dix jours à de violentes contre-attaques, ils parviennent le 25 juin à chasser les derniers Allemands qui se cramponnaient au coin nord du bois. Ils font encore 300 prisonniers et, dans la foulée, s'emparent du village de Bouresches.
Après trois semaines de combat, le bois fut entièrement conquis le 24 juin. Pendant ce temps, le 9e d'infanterie américain, dans la foulée, barrait la route de la Marne à 1,5 km de Château-Thierry. Au cours de la nuit du 1er juillet, l'attaque de Vaux fut menée par le 23ème d'infanterie commandé par le colonel Malone. La 2e DIUS sera relevée le 6 juillet par la 26e division américaine.
Citations militaires
Quelques jours après, le Général Degoutte, commandant la VIe Armée française, proclamait à l'ordre du jour:
« En raison de la brillante conduite de la 4e brigade des marines de la 2e division d'infanterie des États-Unis qui a enlevé de haute lutte Bouresches et le point d'appui du Bois Belleau défendu avec acharnement par un adversaire nombreux, le général commandant la VIe Armée décide que dans toutes les pièces officielles, le Bois Belleau portera désormais le nom de Bois de la Brigade des Marines. »
Par ordre N° 10 805 "D" du Grand Quartier Général français, du 22 octobre 1918 signé par le général commandant en chef Philippe Pétain, la 4e Brigade Américaine sous le commandement du Brigadier Général James G. Harbord et composée :
Du 5ème Régiment des Marines sous le commandement du Colonel; Wendell C. Nevill;
Du 6ème Régiment des Marines sous le commandement du Colonel Albertus W. Catlin;
Du 6ème Bataillon de Mitrailleuses sous le commandement du Major; Edward W. Cole
Recevra une Citation à l'Ordre de l'Armée française pour cette bataille décisive.
Le bois de Belleau après la bataille
USS Belleau Wood
En souvenir de ces hauts faits, un porte avions léger américain prendra, en pleine guerre du Pacifique en 1942, le nom de "USS Belleau Wood" (CVL24). De 1953 à 1960, sous pavillon français, il sera le porte-avions Bois Belleau.
De 1978 à 2005, le nom de "Belleau Wood"(LHA3) a été à nouveau donné à un navire de guerre américain, un porte-hélicoptères d'assaut affecté à la flotte du Pacifique et basé à Sasebo au Japon. Pouvant se déplacer à 20 nœuds, il peut mettre à terre une force de débarquement de 2 000 Marines et accueille 6 avions à décollage vertical, 23 hélicoptères, son radier recélant des chalands de différents types.